Phoolan Devi, la Reine indienne des bandits a été tuée mercredi 25 juillet de six balles de revolver à la porte de sa résidence officielle, dans un quartier de haute sécurité de New Delhi. Cet assassinat, perpétré par deux hommes masqués qui ont pu s'enfuir, résume en quelque sorte la vie de cette femme, commencée dans la violence et poursuivie dans la respectabilité d'un mandat de député. C'est en effet en revenant déjeuner chez elle à l'issue de la session parlementaire que Phoolan Devi a été tuée.

Née, en 1957 selon ses dires, en 1963 selon les registres du Parlement, dans un village pauvre de l'Uttar-Pradesh, le plus peuplé des Etats de l'Inde, Phoolan Devi est la deuxième fille d'une famille de quatre sœurs et un frère. A la naissance, elle a déjà deux tares : son appartenance à la caste Mallah, une très basse caste de pêcheurs, et au sexe féminin, dans un pays où seule la naissance d'un garçon donne lieu à des célébrations. Mariée à onze ans à un cousin beaucoup plus âgé qu'elle, qui l'exploite dans tous les sens du terme, son tempérament rebelle la pousse à fuir et revenir dans son village d'où elle est enlevée, quelques années plus tard, par une bande de la Chambal, cette vallée du centre de l'Inde, royaume des hors-la-loi et dacoïts (bandits) qui y font régner encore aujourd'hui la terreur.

La légende de Phoolan Devi commence dans ses ravines alors qu'elle n'est que l'amante du chef, un homme de basse caste comme elle, mais qui sera tué par un rival, Sri Ram, de la haute caste des Thakurs. Celui-ci l'enlève et la conduit dans le village de Bhemaï où elle est victime d'un viol collectif. Libérée, elle remplace son amant à la tête de sa bande et n'a de cesse de prendre sa revanche sur l'assassin de celui-ci. Le 20 février 1981, croyant Sri Ram à Bhemaï, la bande attaque le village, et vingt-deux propriétaires terriens Thakurs sont assassinés. Ce crime, que Phoolan Devi a toujours nié, la propulse à la "une" de la presse indienne. Les basses castes traditionnellement et jusqu'à aujourd'hui maltraitées par les hautes castes la voient comme leur nouvelle héroïne alors que pour l'establishment, elle devient l'ennemi numéro un.

Pendant deux ans, elle continue d'écumer la Chambal avec sa bande et ne se rend qu'à la suite de longues négociations en février 1983. Personnage célèbre, sa reddition a lieu devant le ministre en chef du Madya-Pradesh, Arjun Singh. 

Ceinte de son traditionnel bandana rouge, une cartouchière lui barrant la poitrine, c'est devant une statue de Kali, la déesse de la destruction, chère aux dacoïts, qu'elle dépose son fusil, un Mauser 303. Elle fera onze ans de prison et c'est là que la rencontre Irène Frain qui lui consacre un livre. Le film de Shekhar Kapur, Bandit Queen (Reine des bandits), la rend définitivement célèbre en 1996, et ensuite elle vend sa biographie aux éditions Robert Laffont.

   
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Autobiographie de Phoolan Devi 

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Devi par Irène Frain

La véritable histoire de Phoolan Devi par Mala Sen

Elle est libérée en 1994, sans avoir été jugée des cinquante-sept chefs d'accusation qui pèsent sur elle, par le nouveau ministre en chef de l'Uttar-Pradesh, Mulayam Singh Yadav, appartenant lui aussi à une de ces castes arriérées qui depuis 1990 montent officiellement en puissance, avec la multiplication des quotas en leur faveur. C'est sous les couleurs du parti de Yadav, le Samajwadi Party (Parti socialiste), qu'elle remporte son premier mandat de député dans une circonscription à majorité de basses castes en 1996. Elle perd son siège en 1998, mais le regagne en 1999 avec une marge de 35 000 votes.

Personnage emblématique de la lutte toujours d'actualité entre basses et hautes castes dans une société indienne rigide à l'extrême, Phoolan Devi s'était convertie au bouddhisme après sa libération en signe de rejet du système des castes. Au Parlement, l'essentiel de ses interventions était consacré à défendre les oppressés. Dans son hommage, le président K. R. Narayanan, lui-même un dalit (intouchable) a affirmé : " Sa vie était une histoire de rébellion et de défi réussi devant l'oppression et l'exploitation

Le récit de son assassinat raconté par la presse indienne

Une vie de rebelle

1963. Naissance dans un village de l'Uttar Pradesh.

1974. Mariée par ses parents à 11 ans, elle s'enfuit, mais est enlevée par des hors-la-loi.

1980. Enlevée à nouveau par des bandits de haute caste, elle est maltraitée.

1981. Forme son propre gang et mène des attaques contre les paysans de haute caste. Elle est accusée du meurtre de 22 paysans thakurs, qui l'avaient violée collectivement en 1980.

1983. Se rend à la police.

1994. Sort de prison.

1996. Est élue députée de l'Uttar Pradesh.

1998. Perd son siège à l'Assemblée.

1999. Réélue députée.

2001. Assassinée devant chez elle à New Delhi.

Les titres des grands hebdomadaires indiens datés du 5 Août 2001

Le film consacré à Phoolan Devi