CALCUTTA

 

A la différence de Delhi et Bombay qui semblent avoir entamé une sérieuse politique de relations publiques envers le tourisme, Calcutta reste très proche de l'image que l'on peut s'en faire. Une visite à la gare de Howrah après avoir traversé le pont le plus célèbre d'Inde vous convaincra immédiatement qu'il y a encore beaucoup à faire en matière de salubrité.

Calcutta est la capitale du Bengale Occidental. Elle compte 12 millions d'habitants ce qui en fait la deuxième ville du pays derrière Mumbai (Bombay).
Officiellement le nom de Calcutta est Kolkata depuis une décision du gouvernement prise le 24 août 1999. Mais cette modification est loin d'être entrée dans tous les esprits, y compris en Inde.

• Le Pont de Howrah : officiellement baptisé Rabindra Setu, le pont d'Howrah fut construit en 1943 afin de faciliter le transport militaire entre Calcutta et la ville voisine d'Howrah. Aujourd'hui il est la principale porte d'entrée de Calcutta. Le pont mesure 450 mètres de long sur une seule arche et il est une merveille d'ingénierie. Il peut s'allonger de plus d'un mètre lors des grosses chaleurs d'été. Plus de 50 000 véhicules et 2 millions de personnes y transitent chaque jour. La traversée du pont est une véritable plongée dans une marée de véhicules. Près d'un million de personnes l'empruntent chaque jour dans une mêlée indescriptible. Un grand moment pour les poumons. A signaler qu'il est formellement interdit de photographier ce monument car les
  ponts sont considérés comme des endroits stratégiques militaires. 

• Victoria Memorial. Cette structure de marbre blanc du Rajasthan a été érigée par Lord Curzon comme chef d'oeuvre rival du Taj Mahal d'Agra. Monument à la gloire de la Reine Victoria, morte en 1901, le bâtiment recèle une belle collection de souvenir du "Raj", l'Empire Britannique des Indes à l'époque de sa splendeur. Sa construction débuta en 1906 mais il ne fut inauguré que le 21 décembre 1921. Une statue plutôt grassouillette de sa majesté trône devant l'entrée. L'ensemble a néanmoins un certain cachet et constitue une pose bien sympathique dans le tumulte de Calcutta d'autant que l'ensemble est entouré d'une belle pièce d'eau et d'arbres apportant de la fraîcheur dans la fournaise de la ville. 
  
  
  
  
  
• Raj Bhavan : ce palais fut construit entre 1797 et 1803 pour servir de résidence au Gouverneur Général. Il abrite actuellement la résidence du Gouverneur du Bengale.Le Bhavan possède six portes surmontées d'un lion, symbole de l'empire britannique. Une collection d'antiquités se trouve à l'intérieur, dont le trône de Tipu Sultan. Un très beau jardin entoure le bâtiment.
  
  
• Birla Temple : Ce temple de 49 mètres de haut est récent puisqu'il n'ouvrit ses portes qu'en 1996 après 26 ans de construction. L'extérieur du temple est en grès alors que l'intérieur est en marbre. Des sculpteurs de toute l'Inde ont participé à sa construction notamment pour le délicat découpage des murs et des toits. Des extraits de la Baghavad Gita ont été gravés sur le marbre.
  A noter que le temple recèle les représentations de Radha, Krishna, Shiva et Durga.
  
• Fort William : le fort actuel,  de forme d'octogone irrégulier percé de sept portes, fut construit en 1781 sur les fondations de l'ancien prit d'assaut en 1756 par Siraj, le nabab du Bengale. Ce fort  abritait plus de  10 000 soldats et était réputé imprenable. Le Maidan, vaste espace qui entoure le fort, est traversé de canaux destinés à en inonder une partie en cas d'attaque. Ce fort reste occupé par les militaires et ses visites ne se font que sur autorisation.

• cimetière anglais. Abandonné depuis de longues années, c'est devenu un terrain de cricket où les enfants viennent frapper la balle entre les tombes des dignitaires de l'Empire Britannique morts en terre Indienne. A noter que l'âge moyen figurant sur les tombes est assez jeune. On ne faisait pas de vieux os à cette époque entre la malaria, le tiphus ou les excès d'alcool pour meubler l'oisiveté. L'endroit conserve un certain cachet et est masqué par une épaisse végétation qui protège des bruits en plein centre de Calcutta.
  
• Dakshineswar Kali Temple : construit en 1855 par la rani Rashmoni, c'est ici que Ramakrishna aurait atteint l'illumination. L'endroit où il vécut dans le temple est toujours visible et ouvert aux visiteurs. Le temple est dédié à la déesse Kali.  Sa statue se trouve sur une fleur de lotus en argent. A noter que le temple principal est entouré des 12 petits temple dédié à Shiva
  
• Marble Palace : Ce palais a été édifié par un raja esthète et fortuné et a vu sa construction s'achever en 1835. Ce raja, nommé Rajenndra Mullick Bahadur, a sans doute réussi à créer la plus prétentieuse mais aussi, la plus grandiose des demeures de Calcutta.
  En effet, ce palais recèle une foule de statues, de bronzes et de toiles (des reproductions de Rubens, Murillo, Titien - des originaux selon d'autres sources, nous n'avons su faire la différence) confinant l'endroit à un condensé de l'art européen. Des lustres et chandeliers énormes, en cristal ont du à une époque éclairer l 'endroit. Désormais, ils "trônent" à côté de la Reine Victoria, très présente au milieux de dizaines de vestales dans le plus simple appareil. Dans un pays où le sexe est souvent très caché, le raja s'en est donné à cœur joie pour braver les interdits, au grand plaisir sans doute de ses visiteurs, trop content d'admirer de la chair claire (un must ici!).
  Après la visite nous finissons par le grand jardin qui entoure le palais et qui fait office de mini zoo au milieu duquel un bassin donne un peu de fraîcheur à l'endroit. Un pélican et des signes gardent majestueusement les pelouses qui bordent la margelle. Les femmes viennent laver leur linge dans une eau à la couleur plus que douteuse, pendant que les hommes s'y ablutionnent.
  Dernier détail sur cette demeure: depuis des années les propriétaires ont instauré leur resto du cœur Chaque jour, à midi, entre mille et quatre mille repas sont servis devant la grille d'entrée du Palais de Marbre.
  
• Saint Paul Cathedral : la première pierre de la cathédrale fut posée par l'évêque Wilson en 1839 et elle fut inaugurée en 1847. Elle était la première "église épiscopale" d'Orient. Elle mesure 82 mètres de long pour 27 mètres de large. La tour d'origine de 61 mètres de haut fut détruite une première fois en 1897 après un séisme puis une seconde fois en 1934 après un nouveau tremblement de terre. Elle fut reconstruite en 1938 sur le modèle de la Bell Harry Tower de la Cathédrale de Canterburry. La tombe de l'évêque Wilson se trouve dans une petite pièce au sous-sol de la cathédrale.
  À l'intérieur on peut y admirer de magnifiques vitraux et très beaux bancs en bois sculptés. Le mur est est recouvert de deux splendides fresques florentines. 
  
  
  DARJEELING

Situé à 2134m d'altitude, Darjeeling est une station de montagne renommée.Sur la route du Bhoutan, il ne faut pas manquer de s'arrêter à Darjeeling pour voir le lever du soleil sur le Khangchenjunga, l'un des plus hauts sommets de l'Himalaya (8585m)  et voir la population composée de Népalais, Sikkimais et d'Indiens cueillir le thé. Son climat montagneux permet d'échapper aux grosses chaleurs et à l'humidité de la plaine. Entourée des massifs himalayens, Darjeeling offre un cadre magnifique. Porte d'entrée du Tibet, on y trouve plusieurs monastères lamaïques et de très nombreux réfugiés tibétains. La ville en elle-même n'est pas particulièrement belle avec ses toits en tôle ondulée, mais les populations qu'on y côtoie et surtout le panorama que l'on découvre expliquent la vogue que Darjeeling a connu sous les Britanniques. À l'époque où ceux-ci s'installèrent à Darjeeling au début du XIXème siècle, la région appartenait aux Gurkha qui l'avait eux-mêmes prise au raja du Sikkim. La ville se développa ensuite rapidement grâce à l'immigration népalaise. Aujourd'hui encore la plus grande partie de la population parle le népalais et la région bénéficie depuis une quinzaine d'années d'une autonomie administrative.

Pour visiter Darjeeling, il faut éviter l'hiver, très froid et souvent nuageux, et l'été très pluvieux. La meilleure saison va de mars à juin puis de septembre à novembre. C'est aussi l'époque de la cueillette du thé. On peut accéder à Darjeeling par un petit train qui serpente à flanc de montagne. Des treks sont organisés pour monter encore un peu sur les hauteurs et permettent d'avoir de très belles vues sur l'Himalaya, notamment sur le Kanchenjunga, point culminant de l'Inde avec ses 8598 mètres d'altitude.

Il y a 78 plantations de thé dont les plus anciennes remontent à 1856. La production annuelle est de l'ordre de 10.000 tonnes et les plantations emploient environ 45.000 personnes. Le thé de Darjeeling est réputé le plus fin, on ne cueille vraiment que les pousses les plus jeunes. C'est pourquoi il est si cher. Néanmoins, il ne faut pas l'acheter pur, car il est trop léger pour être apprécié. Il doit être mélangé à des thés plus forts comme ceux de l'Assam.

• Tiger Hill : la colline du Tigre se trouve à 11 km de Darjeeling. Elle doit sa célébrité à son incroyable panorama sur la chaîne himalayenne. On peut lorsque le temps le permet, apercevoir certains des plus hauts sommets du monde : l'Everest (8848 m), le Lhotse (8501 m), le Kanchenjunga (8598 m) et le Makalu (8475 m).
  Le départ vers Tiger Hill se fait en général aux petites heures du matin pour pouvoir assister au lever de soleil. Vêtements chauds à prévoir.
  

• Dhirdham Temple : ce temple hindou fut construit en 1939 sur le modèle du temple Pashupatinath de Katmandou au Népal.
  

• Observatory Hill : un lieu de culte hindou et bouddhiste. Un temple dédié à Kali s'y trouve. Il offre un très beau point de vue sur le Kanchenjunga, de nombreux singes y ont élu domicile.
  

• Bhuttia Busty Gompa : monastère bouddhiste, le Bhuttia Busty se trouvait à l'origine sur l'Observatory Hill. Il fut reconstruit au 19ème siècle à l'endroit actuel après avoir été pillé par les Népalais. En 1934 un séisme le détruisit. Il fut de nouveau reconstruit grâce au raja du Sikkim.
  Il y a plusieurs autres gompas dans la région : le gompa Ghoom, le gompa Aloobari, le gompa Thupten Sangachoeling, etc...
  

• Le jardin botanique : en 1878, W. Lloyd, le célèbre banquier anglais, fit don de seize hectares de terrain. Il demanda à Sir Ashley Eden d'en faire l'un des plus beaux jardins d'Asie. Le jardin offre un aperçu de la diversité des plantes himalayennes mais on peut y voir des dizaines d'espèces de plantes originaires du monde entier (Europe, Afrique, Amérique, Chine, Japon, Australie...)

Site du gouvernement de l'état (http://www.westbengal.gov.in/)