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Le bassin aquatique du Kerala est formé par un réseau de 40 fleuves qui prennent leur source dans les Ghats occidentaux et se jettent dans l’océan Indien. C’est par ces cours d’eau émaillés de lacs, de canaux [les backwaters] et d’estuaires que passaient jadis les cargaisons d’épices venues de l’intérieur et destinées à être exportées vers l’Europe. Aujourd’hui, ils ont un nouvel usage : de luxueuses péniches dotées de cabines merveilleusement décorées et de toits de chaume, glissent avec grâce et majesté sur les canaux pour le plus grand plaisir des touristes.

Un peu partout dans la région, de luxueux hôtels attirent désormais les touristes indiens et étrangers. Et ils ont tous la particularité d’abriter une clinique ayurvédique [qui applique les principes de la médecine indienne traditionnelle]. D’après les professionnels du tourisme, cette activité de soins traditionnels a enregistré au Kerala une croissance de 100 % sur les cinq dernières années. Et l’on estime - même s’il n’existe pas de statistiques fiables - qu’elle est désormais à l’origine d’environ 30 % des activités touristiques.

L’introduction de l’ayurveda [médecine traditionnelle décrite dans l’Ayurveda, le “Veda de la vie”, l’un des livres sacrés de l’hindouisme] ne faisait pas partie d’une stratégie globale au départ, reconnaît M. Balakrishnan, du ministère du Tourisme du Kerala : “Les gens ont manifesté leur intérêt, alors on les a satisfaits. On n’avait pas prévu cette croissance exceptionnelle du nombre de centres ayurvédiques.” Au Kerala, la mousson constitue la meilleure saison pour entreprendre une cure. “Comme les hôtels sont vides durant ces mois-là [de juin à octobre], on a proposé des forfaits ‘spécial mousson’. C’était une bonne idée : les touristes viennent désormais pendant toute l’année et les gens qui vivent du tourisme n’ont plus de saisons creuses.” La prolifération des centres ayurvédiques a ses dangers, reconnaît M. Balakrishnan. Car la qualité des traitements est inégale, ce qui risque à long terme d’entraver la renaissance de cette vieille tradition. “C’est pour éviter cela que nous avons mis en place une classification qui s’ajoute au système d’autorisation d’exercer préalable”, explique-t-il. Chaque centre compte au moins un médecin, quatre masseurs et sept à neuf autres employés. “Nous envisageons maintenant de réguler la croissance afin de la rendre plus durable, ajoute-t-il. Nous ne voulons pas construire à tour de bras et nuire à notre réputation. Notre prochaine étape, c’est populariser la cuisine locale, qui est conforme à l’ayurveda. L’idli [la bouillie de riz] et le dosa [une crêpe à base de farine de lentilles] connaissent déjà un franc succès chez nos visiteurs, mais ce n’est qu’un début. La cuisine de notre région est très riche et mérite qu’on la connaisse et l’apprécie.”

Cet essor du tourisme est lié à l’évolution des mentalités en matière de voyages. Le voyageur d’aujourd’hui recherche l’aventure et l’inconnu : il veut découvrir des expériences culturelles, des cuisines et des modes de vie différents. Le Kerala, de ce point de vue, a beaucoup à offrir avec son art dramatique, le kathakali, sa danse traditionnelle, le mohiniyattom, et son art martial, le kalaripayat. Autres avantages : un environnement social paisible. Le fait que l’Etat ait longtemps été gouverné par des marxistes et que les syndicats aient toujours été puissants a par ailleurs freiné l’industrialisation et préservé la pureté culturelle du Kerala. Il s’agit d’une société égalitaire où la pauvreté n’est pas visible et où aucune violation des droits de l’homme - ou presque - n’est à déplorer.

“Nous croyons aux vertus de l’ayurveda, mais nous sommes opposés au tourisme”, déclare pour sa part A. R. Sankaranarayanan, le directeur général de l’Arya Vaidya Sala, un organisme caritatif de Kottakkal. “Nous n’avons rien contre l’utilisation de l’ayurveda pour promouvoir le tourisme, à condition que le traitement soit dispensé correctement. Les centres ayurvédiques ont poussé comme des champignons à Kovalam, mais la plupart n’ont rien d’authentique. Il faudrait au moins vingt-huit jours pour faire une cure efficace, chaque type de soin devant être appliqué pendant un minimum de quatorze jours. Il ne sert à rien de se faire masser pendant trois jours, si ce n’est pour avoir sur le moment une sensation de bien-être.”

L’ayurveda a connu un extraordinaire regain de popularité depuis dix ans, et le mérite en revient largement à l’Arya Vaidya Sala, assure M. Sankaranarayanan. Car les pratiques thérapeutiques des membres de l’association sont strictement conformes aux principes traditionnels de l’ayurveda. L’organisation, qui se prépare à célébrer son centenaire cette année, avait été créée par Vaidyaratnam P. S. Varrier, une figure légendaire. Le centre, qui emploie 103 médecins et un personnel paramédical de 300 personnes, a connu un développement extraordinaire au fil des ans : de deux établissements, il est passé à six, qui soignent des clients appartenant à toutes les couches sociales et à toutes les nationalités. Un dispensaire fournit des soins gratuits à 800 patients en consultation externe. L’hôpital ayurvédique et les centres de recherche à Kottakkal et à Delhi ont une capacité d’accueil de 200 patients. La recherche et la préparation des médicaments dans des installations ultramodernes constituent une activité importante. Outre la culture de plantes médicinales à Kanhirapuzha et à Palakkat (ex-Palghat), l’institution possède dans les environs de Kottakkal un terrain de plus de trois hectares planté d’une immense variété de plantes et d’herbes médicinales, 80 % des remèdes étant d’origine végétale.

V. N. Aril Kumar pratique pour sa part le kalaripayat, un art martial qui est à la base d’une autre tradition médicale ayurvédique. Le mot lui-même signifie “combat dans l’arène”. Une fois ses exercices terminés, il troque avec aisance sa casquette de guerrier pour celle de guérisseur et soigne un flot continu de patients dans sa clinique. Guérir est en effet un élément essentiel du kalaripayat. Grâce à sa connaissance des 107 points vitaux (ou marma) du corps, il pratique le Marma Chikista (qui consiste à exercer des pressions sur des points nerveux précis) avec une expertise toute martiale. Cette technique permettait jadis de soigner les blessures, les entorses et les fractures dues à la guerre. Si l’on en croit la légende, le père du kalaripayat serait le seigneur Parasurama. Il serait arrivé au Kerala par la mer. Le kalaripayat est considéré comme l’ancêtre de tous les arts martiaux orientaux tels que le karaté et le kung fu. Il permettait aux chefs tribaux de disposer de soldats préparés au combat, capables de défendre vaillamment leur territoire. Extrêmement populaire entre le XIIe siècle et le XVIe siècle, le kalaripayat est tombé en désuétude durant la période coloniale, avant de renaître après l’indépendance sous l’impulsion de grands maîtres. On enseigne les techniques martiales comme médicales aux étudiants, lesquels après des années de formation deviennent eux-mêmes des gourous. Des étudiants du monde entier viennent désormais au Kerala pour s’y initier. “Notre centre ayurvédique est l’un de ceux qui ont été approuvés et reconnus par le ministère du Tourisme du Kerala, rapporte M. Anil Kumar. C’est pourquoi nous y accueillons de nombreux Occidentaux chaque année.”

ll existe deux versions du kalaripayat, celle du nord de la côte de Malabar (où chaque village ou presque possède son centre) et celle du sud, dans laquelle l’aspect médical s’apparente au siddha [l’une des formes du yoga] explique M. Sathynarayanan, du C. V. N. Kalari à Thiruvananthapuram [ex-Trivandrum]. Les médicaments obéissent aux principes ayurvédiques, mais la méthode de préparation varie selon leur usage. Ils sont préparés par des spécialistes. Les centres de kalaripayat complètent leurs revenus par des traitements médicaux. En moyenne, MM. Ani Kumar et Sathynarayanan soignent chacun 50 patients par jour. “Ce sont les étrangers et le cinéma qui ont assuré le succès du kalarippayat”, admet M. Anil Kumar, qui a accepté de prodiguer son enseignement à des artistes, et qui a également tourné des scènes de cascade dans le film Asoka, de Santosh Sivan.

Kausalya Santhanam, The Hindu, Madras

• Y ALLER
  
  Indian Airlines comme Air India desservent Kochi (ex-Cochin) et Thiruvananthapuram (ex-Trivandrum), situé dans le sud de l’Etat, depuis Bombay et New Delhi, les deux principaux points d’entrée en Inde depuis l’Europe. Pour circuler dans la région, l’autobus est le moyen de transport en commun le plus pratique, comme partout en Inde méridionale.
  
• Y NAVIGUER
  
  Les backwaters. Un vaste réseau de lagunes, de lacs, de rivières et de canaux offre un paysage unique tout au long de la côte, mais aussi à l’intérieur des terres. Visiter le Kerala exige de consacrer au moins une journée à la visite de ce formidable dédale aquatique. Parmi les croisières proposées, l’une des plus appréciées relie Kollam (ex-Quilon) à Alappuzha (ex-Alleppey) en huit heures de navigation. La plupart des hôtels, dans ces deux villes, se chargent de réserver des places pour leurs clients. On peut faire une halte sur le parcours, sur l’île de Lekshmithurthu par exemple, et y passer la nuit afin d’assister à une représentation de khatakali (la séance dure toute la nuit). Une option de plus en plus appréciée, mais qui revient assez cher, consiste à louer un house-boat (kettuvallam), aménagé à partir d’un bateau traditionnel jadis utilisé pour transporter le riz. On fera alors le même trajet, de Kollam à Alappuzha, en deux jours, en dormant à bord.
  
• A VOIR
  
  Kathakali. Le mot signifie littéralement la “pièce contant une histoire”. Cet art dramatique typique du Kerala est issu d’anciennes formes théâtrales datant du IIe siècle. Mais le kathakali qui est pratiqué aujourd’hui remonte au XVIIe siècle. La plupart des pièces interprétées sont inspirées des grandes épopées hindoues du Mahabharata et du Ramayana. On peut assister à la représentation dans plusieurs villes de l’Etat, en particulier à Kochi, à Kovalam et à Varkala.
  
• A VISITER
  
  Thiruvananthapuram (Trivandrum). Cette “ville du serpent sacré”, édifiée sur sept collines, conserve encore l’atmosphère caractéristique du vieux Kerala, avec ses bâtiments en forme de pagode aux toits de tuiles rouges entourées par des rues étroites et sinueuses. Situé au sud de la gare centrale, le temple de Sri
  
  Padmanabhaswamy, construit il y a deux cent soixante ans, couvre une superficie de 2 400 mètres carrés. A l’intérieur du sanctuaire, la divinité Padmanabha, une incarnation de Vishnou, repose sur le serpent sacré.
  
  Kochi (Cochin). C’est la ville qui incarne le mieux l’éclectisme du Kerala, avec la plus ancienne église européenne de l’Inde, construite en 1503 et dédiée à saint François, des mosquées et une synagogue du XVIe siècle, ainsi que des maisons portugaises vieilles de cinq cents ans. Le palais de Mattancherry, édifié par les Portugais en 1555, a été offert au radjah de Cochin en signe de bienveillance. On peut y admirer les fabuleuses peintures murales, qui dépeignent des scènes du Mahabharata et du Ramayana.
  
  

© PONDICHERY.COM  2005 Textes / Photos:  François Schotte